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正德二年，二月戊戌怀柔以北，密云以东，黍谷山，镇虏营，墙子岭，虎头山等地，连降数日大雪。彤云密布，寒风侵肌。六出纷飞，挦绵扯絮。鹅毛般的大雪，纷纷扬扬洒落，连成一片幕布，遮挡住视线。城头上的边军，迎面走过，相聚不到十米，竟看不清前方人的五官。非是一身绯色袢袄，当面撞上都有可能。临到夜间，气温再降，似要把人冻僵。狂风大作，卷着雪花冰屑呼啸刮过。帐帘翻飞，烛火摇动，忽明忽灭。至后半夜，忽传来声声钝响，似有石块砸落。巡营边卫丢开火把，迅速躲避，仍有十余人躲避不及，被掉落的冰粒砸伤。大雪之后，冰雹突降。小到指甲盖，大到整个拳头，密密麻麻砸下，席卷半个蓟州，毁边屯民田无数，伤人过百。先遭兵祸，又遇天灾，正德二年，蓟州冬麦注定绝收。听着冷风呼啸，目及摇曳的暗影，杨瓒裹着斗篷，独坐帐中，再无丁点睡意。搓搓双手，下榻拨亮火盆。点燃半只残烛，铺开白纸，滴水磨墨。待墨汁渐浓，提笔悬腕，却迟迟没有落下。停顿间，墨点坠落，溅开斑斑乌痕。朔风怒卷，碎冰铺天盖地，乒乒乓乓砸在帐上，着实扰人心神，令人心烦。叹息一声，杨瓒放下笔，揉皱纸团，随手丢入火盆。火光跃起，白纸墨痕一并被吞噬，逐渐化成黑色碎屑。仔细算来，顾卿领兵深入草原，至今已有十日，期间没有只言片语传回。如今边塞骤起大雪，狂风不绝，冰雹砸落，称之天灾亦不为过。蓟州尚且如此，草原之地又将如何？茫茫草原，没有帐篷，何处可供躲避？万一遇到大块冰雹，必会受伤。越想越是担心。之前的笃定，都打上问号。隐隐的担忧，令杨瓒愈发烦躁。连日坐立不安，引来谢丕和顾晣臣询问，勉强搪塞过去，终不是长久之计。思及此，杨瓒眉头微皱。立在桌旁，盯着白纸黑墨，再没心思动笔。和他不同，顾鼎对顾卿格外有信心。见杨瓒神思不属，心忧焦躁，寻到机会，当面告知：&ldo;早几年，靖之是边塞夜不收，曾单人匹马追踪伯颜部。遇上的大雪狂风，没有百次也有几十次，知道如何应对。之前都能安全脱身，这次也不会例外。杨佥宪无需太过担心。&rdo;听过这番话，杨瓒不觉任何宽慰，担忧之情半点没有减少，反而更甚。但是，身为监军，负有重责，即使忧心难解，挂念到极点，也不能丢下公务，轻率赶往草原。再者言，以他的身板，算计挖坑还成，和恶劣的气候对抗，冒雪深入草原，帮忙不用想，不拖后腿就谢天谢地。单手托着下巴，杨瓒无声叹息，双目放空。帐上的影子，随烛火摇动不停变换。唯有打在帐顶的钝响始终不变。不知坐了多久，困意涌上，杨瓒打了个哈欠，起身回到榻上。陷入厚实的皮毯，加盖两层斗篷，仍是手脚冰凉，不停打着哆嗦。最后，将一件黑貂大氅抱在怀里，方觉少许温暖。蹭了蹭光滑的领口，仿佛有熟悉的沉香。眼皮发沉，杨瓒收紧手臂，在北风声中，缓缓沉入梦乡。草原中，顾卿领百名骑兵，沿汤河北上，一路顶风冒雪，至丰宁一带，终寻到百余圆顶帐篷，正是阿尔秃厮部营地所在。连日来，蓟州降下冰雹，草原也未能幸免。亏得骑兵多是夜不收和边军出身，早有准备，撑起皮毯和油布，挖开雪窝，几人挤在一处，靠着战马互相取暖，总能支撑过寒冷冬夜。&ldo;伯爷，这么久没声音，属下去探探？&rdo;&ldo;不必。&rdo;雪窝挖得不浅，四五人躲在里面，绰绰有余。&ldo;情况不明，无需着急。&rdo;探子传出消息，阿尔秃厮部首领已被说动，几个万户也是蠢蠢欲动。明朝给的价钱不低，既能敲伯颜部的闷棍，又能得到金银丝绸，粮食茶叶，何乐而不为。至今没有做出决定，非是首领犹豫不决，全因部落萨满没有表态。如果萨满点头，一切好办。拆掉帐篷，抄起刀子就能北上。若是反对，事情恐将生变。最坏的结果，阿尔秃厮部不找伯颜部的麻烦，反而抓住说客，送到伯颜小王子面前，当做&ldo;效忠&rdo;的礼物。&ldo;等到天明，无消息传回，按计划行动。&rdo;&ldo;是！&rdo;能说动，固然是好。情况有变，照样不乏对策。距阿尔秃厮部几百米外，另有一支鞑靼部落。帐篷不多，勇士战斗力一般，牛羊数量却相当可观，日子过得相当舒服。究其原因，只因首领同兀良哈部结亲。借这层关系，部落之中，盐巴茶叶丝绸一向不缺。隔三差五，还能到辽东互市交易。市得货物不丰，便趁往返之时，劫掠边民村庄，欠下累累血债。这样的部落，绝对是块肥肉，阿尔秃厮部必然动心。当然，想引对方出营，必须先放火。此地远离边塞，风险着实不小。一旦被发现，必会被鞑靼骑兵围困，恐难逃出生天。&ldo;这雪来得可真是时候。&rdo;赵横搓搓手，嘟囔一声，拉紧皮毯，伸手抓过冰粒，扔进嘴里，咔嚓咔嚓嚼得起劲。&ldo;不怕冷死？&rdo;正想再抓一块，忽被身旁人止住。回过头，赵校尉咧嘴一笑。&ldo;这点冷算什么。弘治十四年，那场大雪才是真厉害……&rdo;为防被发现，众人始终没有生火，只能靠在一起取暖。顾卿抱着长刀，靠坐风口。貌似闭目养神，实则在侧耳细听，仔细分辨。稍有不对，即会长刀出鞘，锋锐染血。在京城数年，几乎忘记，草原的风有多冷。现如今，藏在雪窝里，靠着战马，盯着阿尔秃厮部，难免忆起早年。第一次做夜不收，便遇鞑靼游骑，同袍坠马，被骨箭射死，头颅被弯刀挑起，血沿着刀背滑落，凝成冰痕。那是顾卿第一次上战场，也是第一次杀人。其后是第二次，第三次……算不清，究竟几回同死亡擦肩而过。也算不清，究竟有多少次，半只脚迈进地府大门。鲜血，呐喊。战鼓轰鸣，刀锋撞击，长枪折断。不同于朝堂上的勾心斗角，战场上的厮杀，比拼的是意志，是勇气，是凶狠。对敌之时，没有仁慈，更不会有怜悯，唯有冲锋，杀戮；再冲锋，再杀戮。直到身死，或最后一个敌人倒下。这样的顾卿，唯两字可形容：杀神。被忆起旧日，煞气全开，杀机骤起的顾伯爷盯上，阿尔秃厮部当真是&ldo;运气&rdo;爆棚。简言之，长生天不开眼，整个部落的霉运集中起来，在最短时间内爆发。其结果，口吞半斤黄连，苦得泪水横飞，也得拼命往肚子里咽。部落营帐中，阿尔秃厮首领和萨满盘腿对坐。几名万户围拢在火旁，等待最后决定。明朝的条件着实诱人，容不得他们不动心。盐巴，茶叶，丝绸，金银。只要萨满点头，部落必将丰足整年。火苗将尽，萨满终于睁开双眼。苍老的面容，沟壑遍布。嘴唇干枯，浑浊的瞳孔乍然亮起。片刻后，萨满高举半截松木，大声念诵古老的语言。阿尔秃厮部首领和万户屏住呼吸，脸颊紧绷。双手放在膝盖，五指收拢，越握越紧。不知过了多久，或许一刻，也或许半个时辰。萨满以松木点地，双目半合，向首领点了点头。帐中骤起一阵欢呼。声音传出帐外，附近几座帐篷接连亮起火光。陆续有牧民走出帐篷，火把组成长龙，撕开飞雪，整个营地变得嘈杂。黑暗的天幕下，阿尔秃厮首领高举弯刀，告知所有牧民，他将接受明朝的条件，为部落换来茶叶丝绸！&ldo;嗷！&rdo;凛冽的寒风，吹不灭裹着松油的火把。飞扬的大雪，压不住阿尔秃厮人心中的喜悦。勇士拔出弯刀，妇人孩子拉起弯弓，熊熊火焰，映出一张张激动的面容。吼声似苍狼一般。兴奋，嗜血。羊圈里，别部女人表情木然，看着阿尔秃厮人的狂热，没有任何反应。徐氏商人和力士走出帐篷，知晓阿尔秃厮部的决定，长舒一口气。前者拉紧斗篷，咳嗽两声，仍能感到毒药入腹时，火烧火燎般的疼痛。办成这件事，杨御史应该遵守承诺，给他一个痛快吧？