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方子建：“你麾下士兵既知，路上就得加倍小心，以免哗乱。”

顾横之：“大帅放心，自末将往下，同吃同行。至饥时，啖肉饮血，亦能活命。”

方子建叹了口气：“还有一点，不论你们回来与否，至多廿五，我们正面战场就要发起总攻。”

顾横之颔首，领了军令，毫不耽搁地回营去也。

方子建则迅速修函一封，派塘骑送到佛难岭。

翌日深夜，驻扎佛难岭的大将韩履宽在睡梦中被叫醒，披衣看完函件，大笑道：“这班鼠辈也知道无马寸步难行啊。可我这铁马比他们人还贵重，岂能说借就借，任由他们调遣？”

想当年，殷侯倾尽所有，才维持住那几个骑兵营的建制。不管人还是马，在仙慈关日常享有最好的待遇。这些宝贝却在这一年里陆续折损大半，主将负伤白头，领残兵郁郁回了关。

现在这些外人又来要人马。

“将军？”亲卫见他久不动作，提醒道：“那边还等着回函呢。”

老将军回过神，按了按眼皮，又把信纸摁在膝头，沉吟许久，才吩咐道：“去把贺长期那小子叫过来，老子有事问他。”

亲卫立刻着人去找贺长期。

后者来得匆忙，头盔抱在臂弯里，发髻也抓得随意，漏了几缕头发丝儿，显然是睡着了又被叫起来，迷瞪着眼抱拳道：“不知将军有何要事要问，末将必定知无不答。”

韩履宽把那封信函给他，“你看看。”

贺长期仔细一看，当即完全清醒，皱眉道：“振宣军的情况竟然已经这么严重。”

韩履宽道：“不然？这些完全可以预见，兵马岂是那么好带？打仗岂是那么容易就打赢？”

“将军说得对，打仗绝非儿戏，获胜需要巨大的决心与代价。”贺长期单膝跪地，请道：“末将愿为先锋，接应振宣军前探完成任务。”

他说罢，抬头等待对方下令。

韩履宽却背着手看他，迟迟不说话，心道这小子果然不会看脸色。

他不由怀疑自己是不是会错了意，沉默片刻，说：“振宣军的现状如此，也不能完全归咎于方总兵。”

新兵新将，有疏漏在所难免，再者说，“隔着建制也是同胞，总不能袖手不管，真做壁上观。”

“罢了。”韩履宽示意他起来，拍拍他的臂膊，“我们都是半截入土的老头子了，未来在你们这些年轻人肩上。我给你三百匹马，带足粮草，好好干。日后背着功勋回到十三营，也给咱们涨涨脸。”

贺长期即应：“末将必不辱使命！”

他精神抖擞地回到自己营帐，里面已经点了灯，睡一块儿的同袍们都醒得七七八八。贺平问：“韩将军叫你干什么去了，是不是又有什么秘密任务？”

“是。”他也不绕弯子，双手一揽，招大家聚过来，便将事情细细地说了。

大家听完都叫好：“终于能出去跑跑马，憋在这狭窄的关口上也忒枯燥。”

贺长期笑了笑，说：“那是之后的事，现在都继续去睡觉，等振宣军那边定下作战部署，得有一段日子熬的。”

众人各自躺回去，他拿着那根蜡烛走回自己的床，特地照了一下隔床。见牧野镰四仰八叉地睡着，才放心吹蜡。

十六日早上，他们依然照常出操训练。

早炊时，做了伙头兵的举人师爷像往常一样来找牧野镰。

两人蹲在角落说话，师爷听说有任务之后，小声道：“带马出任务，正是脱身跑路的好时机。只要中途找个机会离队，他们急着完成任务，不会立刻来追，凭大王对苍州地界的熟悉，那时就是山高任鸟飞，彻底自由了。”

牧野镰嘴里叼着根草茎，眼睛一直瞅着远处，没说跑还不是跑，只模糊道：“其实贺小将军这两兄弟人还不错，对吧？”

“啊？”师爷没想到他这么说，愣了一下，然后才顺着话说：“这倒是，贺将军看着暴躁，脾气其实挺好，我就没见他朝自己人动过手。之前他还专门问我在火头军能不能干得下来，大王你都没问过我。”

“什么话，你还真比较起来了，当时在苍州城不是我扛你出来的？”牧野镰扬起巴掌就要给他一下，到半空又停住，转而摸到自己头上把头发往后捋。

“算了，贺长期这样的世族子弟都不怕上战场送命，我有什么好怕的？”说完将嘴里草茎一口啐到地上，做了个恶狠狠的表情。

远处的贺长期不知道这人又抽了什么疯，就当没看到。

一天下来，挑出三百擅骑射的兵，将任务隐秘传达下去。诸人在操练站岗之余，各自检查武器，打点行装。

十七日午，振宣军不止送来了回函，顾横之直接带着百余人一起上关来。

见过韩履宽，老将军说：“你能离了你老子来西北，到现在没走，我高看你一眼，不说你什么。这场仗是你们要打，我不多嘴，至于我们该怎么接应，你和这小子商量罢。”

贺长期没有谦辞，打开舆图让大家同看，说：“你们既然到了这儿，还是贴着业余山，从鸣谷关绕过去？”

“不。西凉人的辎重营虽然靠近鸣谷关，但我们先前已经从这边走过一次，西凉人对此必定有所防备。”顾横之摇头，在舆图上划了一条短线，“所以我想从这里斜插过去，到小天河，再想办法渡河越过他们的防线，横穿到鸣谷。”