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许久，一旁灌丛忽起响动，一只毛茸茸的金花松鼠窜出来，跳进秦幼合的怀里。它向主人举起爪子，露出一枚小小的被划破皮的野果，邀功似的哼唧。

秦幼合几乎立刻就绽开笑容，没有拿走野果，而是抱住这小东西，用力揉了揉。

天地何其广阔，他寻不到方寸之地，安身立命。但他仍然有值得期待的快乐。

他对好久不见的朋友说：“等成亲那天，我来找你和莲子一起玩儿。”

贺今行也不由动容，微笑道：“好。”

他曾经答应过要陪这孩子玩儿一天，还剩下半日。

这半日不能浪费在今天。

过午闻钟，他便离开至诚寺，下山。

入城后还是走吉祥街，到贡院附近，却发现四处都有禁军巡逻。

再看贡院大门，更是守卫严密如铁壁。

天化十八年的春闱，终于抓住春日的尾巴，开始了。

贺今行从贡院后街绕道，隔墙就是一排排号房，成百上千的举子此刻正奋笔疾书，他仿佛能听到笔落纸上的声音。

三日之后，他们中间的一批人将脱颖而出，成为新科进士，成为王朝生生不息的力量之一。

愿天下英才，皆能大放异彩，为家国所用。

然而当真听到些嘻笑的声音，他顿时警觉，飞快地去找声源。发现是隔街巷子里的酒肆里，一伙拥聚在一张桌子旁的闲汉。

他不动声色地靠过去，听出这群人是在讨论“赌黄榜”——每年春闱之前，坊间都会有人开盘坐庄，吸引众多赌徒下注，赌哪些举子榜上有名，哪些能名列前茅，甚至到具体的名次。

其中一个声音得意洋洋地说：“爷这回下了五个人，必定能一次回本，别说把欠老头子的债还了，还能去玉华桥娶个土媳妇儿。”

“疯了吧你，就你那几个钱，还下五个，一个能有多少？”同桌其他人惊讶道，又问都下了谁。

前者一应列了五个人名，贺今行跟着默念一遍，发觉毫无印象。

其他人发出爆笑：“你他娘的骗鬼呢，别的爷爷们不知道，那姓李的还能不知道吗？窑姐儿肚兜上绣鸳鸯两个字，这孙子都认不出来！你还敢下他？等着赔个底儿掉吧你！”

那人还是咧着嘴笑：“等着瞧！爷可是拜了大罗金仙的，准没错！”

一群人各笑各的，吵吵囔囔，酒臭熏天。

贺今行也觉得发笑，若真大字不识，秀才功名都拿不到，怎么可能走到会试？

他还想再听一会儿，可惜禁军巡逻过来，大声呵斥，这群人顿时作鸟兽散。

下了五注的那个闲汉从他前面经过，做派有些眼熟——不正是刚进京的时候，在城门口试图找他招徕生意的向导么。

他留了心，到医馆去看望贺冬的时候，顺势说起此人。

“这几日，他应该都会在贡院附近流窜，冬叔你看能不能盯上一盯。之后，尤其是放榜那日，要特别留意他与哪些人接触过，有没有什么往来交易。”

“你怀疑有人在这场春闱里舞弊？”贺冬坐直了身体，“我上午从那边过，还专门看了看，这一科主副考可是裴孟檀和晏永贞。”

不说素有清名，也都是注重名声的人。

贺今行道：“只是有所怀疑，未必真有其事。就算真有其事，也未必与主副考官有关。但愿是我想太多了。”

“是不是，我去跟上几日就知道了。”贺冬应下，给他例行看了诊，从柜台下拿出一个白瓷罐子，放到他面前。

“这是？”他拿起来，一指高的罐子分量还不轻，拧开盖子，香甜扑鼻，“蜂蜜？”

“你那谁……”贺冬轻咳一声，不自在地说：“我去取药材，附带的，说是从赤城山绝壁上刮下来的崖蜜，比寻常蜂蜜要甜一些。是不是真的，就不知道了。”

“横之送来的？”贺今行不嗜甜，甜不甜的也不重要，但仍然倍感惊喜。

贺冬看他一听就笑开怀，勉勉强强地点头：“是，还算会想着你，为你好。”

他不说话，双手交握着蜜罐，扬起明亮的笑容。

在医馆待了半个时辰，回官舍，飞扬的心情也没有半点下坠。直到看到坐在他门前等他的晏尘水，才有意识让自己平静。

后者怀里抱着一袋蜜饯，只吃了一半，就靠着门睡着了。

他打算把人弄进屋里睡，然而刚弯腰试图拿起那只油纸袋，人就醒了。

“我从安定门过，看到挂城墙上的那颗人头，就知道你回来了。”晏尘水跟着他进屋，犹在点评：“颈下的切口平整，可以看出你下手很快很稳啊。”