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老夫人这才惊魂似的看过来，慢了几拍，才扯出一点笑：“夏天要到啦，我把书都拿出来晒一晒。”

暮春正是晒书的好时节，贺今行知道孟大人有一屋子的书，便说：“您要晒哪些，我们帮您搬吧。”

孟氏的精神又集中起来，很快地点头。

贺长期将空余的桌凳都搬到院子里，然后用筐子从屋里运书出来，贺今行便和孟氏一起把一册册书给摊好晒匀。

艳阳流云下，墙头瓦砾间青草疯长，悄看一老二少进出劳动。

不知多久，老妇人从筐子里取了一册书，要分开时却忽地停下，然后怔怔地看着扉页。

贺今行一直用余光注意着对方，见状担忧地偏过头去。

那是一本《昌黎先生集》。

“……文起八代之衰，而道济天下之溺。”孟氏长叹，满面皱纹漾出温柔的弧度，对少年解释：“他向来推举韩文公，看起先生文集来爱不释手。”

贺今行知道这个“他”是指的孟大人，但仍然因孟氏本人而感到惊讶。

在此前，他来到这里，老妇人从来都是在缝补织绣，或者收拾家务；在慈祥和蔼之外，只给他留下了勤劳朴素的印象。

而对方此时此刻念起文章词句，却忽地显出一种柔韧的书卷气来，令他立刻想起孟若愚身上那股刚直的气质，形不似，神却相和。

孟氏看出他的好奇，恰回忆如泉涌，便继续说道：“我是农户之女，幼时虽不曾读书识字，但能吃饱穿暖，会织布做农活。若无意外，在村里寻上一门亲，就能平稳过完这一生。”

“但那一年，入夏便没见过一滴雨，河水断了流，地里庄稼尽数枯死。熬到第二年芒种，老天爷仍然不肯下雨，我们吃完了存粮，又抢不到官府的救济粮，实在没法子，只能向南逃荒。”

“官府的救济粮竟然要抢？”贺今行不自觉皱眉。

“整个江北都在旱，救济粮不够啊。”

“就算不够，也应当有序发放，不能让民众争抢。况且江北存粮不够，江南汉中松江也没有？”

“说是边关在打仗，粮实都运到前线去了。”

五六十年前，乃中庆早年。贺今行不了解史实细节，但转念想起史书上对中庆一朝的记载：先帝开疆拓土，文治武功，彪炳千秋。

他思及“武功”二字，心下一怔。

孟氏说：“那个时候我什么都不知道，也什么都不想，就只有一个‘吃’的念头。我和爹娘兄弟走了几十天，沿路草木田地都被扒了几层皮，不见半点能下肚的东西。我是真的饿啊，饿得浑浑噩噩，没等找到吃的，却被我阿爹卖给了别人。我本想，爹娘生养抚育我十来年，如果能让他们有一口吃的、多一点活下来的机会，无论他把我卖给谁，我都不会有怨言，给对方做牛做马都是应该的。”

她停了片刻，眼里浮起一丝悲戚，“然而我听到那两人说要怎么分我身上的肉，才知道他们是要生吃了我。”

贺长期端着一筐书出来，听到这一段，说：“卖儿鬻女，不配为人父母。”

孟氏摇了摇头，“我和他们此后再无联系，爱恨都作罢。”

老人家看得开，贺长期也无话可说。他默默地将箩筐放下，看桌凳快要被放满，就不再折返。

“我想过会饿死，但不想这么死，就拼命挣扎。幸而那两人也饿得皮包骨头，不比我力气大，让我跑脱了。”几十年前的劫后余生，想来定是惊心动魄，而孟氏如今说起却云淡风轻。

“我拼命地跑，只在没力气时歇一歇，其余时候半点不敢停，直到遇上他。我看他衣衫整洁不像饥民，应当不至于在我死后吃我的尸体，才放心地倒下。”

“但以孟大人的品性，肯定不可能见死不救。”贺长期肯定地说。

“对。”孟氏点头道：“他救了我，但我醒来却只想一头撞死。”

少年惊讶：“为什么？您得救了啊。”

“我五六岁起便帮着我娘烧火做饭，服侍祖母，后来跟着我爹下地，刈麦插秧都能干。虽然他们给我取名‘招弟’，也更疼爱弟弟，但到底是生养我的爹娘，我总有濡慕之情在。就这样将我像卖一只鸡一头猪似的卖掉，我还有什么好活下去的？”

老人摇头失笑，感慨道：“也是他救了我，我才知道，原来只要再走一百多里，就是江南。”

“那岂不是只要再坚持……”贺今行讶然，假设半截便住了口，“抱歉。”

命运离奇。但既非亲身经历，怎知今日啼笑皆非，往时是怎样的肝肠寸断。

“不碍事，都过去了。我能遇到他，就是我命不该绝。”孟氏并不在意，说：“他不让我寻死。他说上天有好生之德，而每个人的生命都只有一次，极其宝贵。好不容易来这世上一趟，怎么能一遇到挫折就要死要活。他一板一眼地跟我讲大道理，教训得我晕头转向，直到我实在受不了，跟他发誓绝不再轻生。”

荒无人烟的官道边，年轻的书生见萍水相逢的姑娘冷静下来，才腾出手将面饼撕得细碎，放进水囊里泡软了，然后递给对方。

凉水饼碎有些塞牙，但姑娘却仿佛在喝滚烫的稀粥，烫得她眼泪啪嗒啪嗒地掉。

书生看她哭成泪人，也没想起给她递块手帕，而是一丝不苟地分析：“若你在江南路还有亲戚，我给你盘缠和干粮，你寻亲去。若你孤身一人，江南并不十分太平，我给你盘缠你也不一定保得住。”

她不说话，只囫囵地吞咽，泪流不止。

而站在对面的书生拧着浓烈的眉毛，考虑了半晌，叹道：“你站起来，跟我走罢。”