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自她知晓鱼水之欢起就明白，女子之美有燕瘦环肥，男子亦然。文人柔弱，话语却是动听；武者有力，然多粗鄙；年长者经验丰富，技巧娴熟；年轻者精力充沛，却青涩稚嫩。是人皆有优劣，为择其优、摒其劣，她设檀苑，对那些优秀男子进行甄选教习，学成后方允其于殿前侍奉。

而蔬果当循时令，繁花盛放有期。花开九日，前三日徐徐绽放，后三日渐次凋零，唯有中间三日极艳极美，可堪留赏。人亦如此。不合时令者剪除，合宜者推排而进，海晏河清殿前从不缺艳丽花开。

不同于权贵将过季者弃如敝履，她有仁善之心。民间街头有歌谣，是唱：“玉宫阶前滚一遭，功名利禄少不了。”凡侍奉有功者，皆可得赏而还，或金银珠宝，或加官进爵，她从不吝啬。晏别枝曾为武试翘楚，赐还时，她送他往五城兵马司任职，加千户衔。于他寥寥数月的侍奉而言，是薄功厚赏。

作为檀郎，离宫那一刻，晏别枝在她眼中已经死去。如今，却妄图在她眼前死而复生。

“本宫从不缺人侍奉。”她捏出盘中最后一颗青枣，倾身向前，塞入晏别枝口中：“但要说内侍阉人，倒还有些空缺。”

晏别枝咬下青枣，残缺的枣子滚落在地。

她戏谑道：“本宫要你噙着，你却将它吃了？”

晏别枝含着小块青枣，不知所措，怔怔望着近在咫尺的人。离宫之时，他欣喜若狂，可离宫时日越久，他越发怀念皇宫。他一身荣辱，皆倚仗赵令僖一人，越是怀念，越是心甘情愿回到她身边去。此次他奉命暗中护卫钦差使团，至宛州方才发现，赵令僖竟也在队中。他惊喜万分，等所有外人都离开，他迫不及待地表明自己心意，却迎来一盆冷水，从头顶浇下，凄寒彻骨。他不明白。

他喃喃絮语，声调柔和如水：“公主……”

她却微微笑道：“滚。”随后又向次狐吩咐：“换双新鞋子。脏。”

晏别枝将口中青枣囫囵吞下，再叩首道：“公主，属下唐突公主罪该万死。但那张湍对公主屡有不敬，更是?????致使次燕姑姑丧命的罪魁祸首。公主病体初愈，不宜操劳，请准允属下为公主分忧，惩戒其人。”

次狐端上药碗，她将药碗推开，望着晏别枝，少顷，她笑眼弯弯，言语中不乏赞赏嘉许之意：“这倒是个好主意。行伍之人最善规训，若教得好了，本宫赏你。”

“属下必不负公主所托。”晏别枝叩首，“属下先行告退。”

她这才接过药碗，愁了又愁，想要搁下，却又被次狐盯着，不得不将汤药饮尽。丫鬟收走汤碗，奉上茶水漱口，又送蜜饯解苦。马车上的衣物行李皆已归置妥当，次狐取一双崭新绣鞋替她换上。

换上绣鞋，次狐搀扶她去挑选卧房，途中小声议论着：“公主，奴婢曾有听闻，晏指挥使分任东城后，性情愈发暴戾，手段狠辣，屡伤兵将。但因他曾侍奉殿前，是以无人敢管。”

久在车中少有动弹，刚走两步她便觉腿脚酸软，丫鬟们当即送来绣墩供她暂歇。廊外空地置有水缸，她抬眼看去，不以为然道：“暴戾？一条不长牙的狗而已。”

次狐回说：“人前人后，总有些不同的。”

“总不敢冲我比划他那些拳脚功夫。”

“据奴婢所知，行伍间那些训练有素的兵将，都会被他折腾得生不如死。”次狐斟酌后道，“更何况张大人？”

见她没有回应，次狐又道：“张大人自入内廷后，身体愈发虚弱，层层叠叠的伤不在少数。若让晏指挥使依着行伍间的规矩规训，怕是熬不过的。”

“晏别枝还敢杀了我的人不成？”

“自是不敢。”顿了片刻，次狐方才显出些忧虑来：“说是如此，可到底刀剑无眼，倘人真的出了意外，不说宛州查案的差事能不能办，就是公主这些时日的教诲，岂不是皆付诸东流了？”