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日向西偏，离京的马车不疾不徐碾上官道，车夫听到后方马蹄疾来，高声告知车内：“小姐，后边有马追过来。”

车侧窗帘撩开，婢女探头回望，车马颠簸间，见层层扬尘后，张湍正纵马追来。婢女回身喜道：“小姐，是张大人，定是知道小姐要走，来劝小姐留下的。”

孟文椒微感诧异，唤车夫停车等候。

后方马蹄声愈追愈近，待至近前，却毫无停步之意。只刹那间，便与马车擦肩，未作片刻停留便扬长而去。车夫挥袖扫去尘土：“小姐，好像不是冲咱们来的。”

婢女脸上红白交错，低头说：“刚刚车马颠簸得很，身后沙尘又大，许是我看错了，那人并不是张大人。”

等马蹄声远去，孟文椒方道：“启程吧。”

马车再前行不久，大地忽而震动，凌乱马蹄声如阵阵雷鸣迅速奔来。马夫驱车在道旁停下，让开去路。二将率百骑围住马车，踏起数丈沙尘。众将士齐齐下马，于车前半跪。

“属下奉旨，恭迎皇后娘娘回宫。”

“属下奉旨，护送孟小姐还乡。”

声如洪钟，传入车中。

婢女惊喜万分，又疑惑不解：“小姐，怎么有两道截然不同的圣旨，皇上这是何意？”

孟文椒怔怔失神，他娶有身家清白、名正言顺的王妃，更准允自己荒唐无礼的赐婚之请，所谓当年解围之恩、唐突之愧，他早已百倍偿还。现如今，回乡途中，突如其来的两道圣旨，叫她如何选择？

二将见久不回应，又提声道：“皇上还有口谕，倘若孟小姐不想现在接旨，属下等会在远处遥遥护送孟小姐还乡，直到孟小姐心中有答案为止。”

“雪青。”孟文椒辨出对方声音，“刚刚我见张湍驾马远去，所为何事？”

雪青回话：“今日朝会，张湍抗旨拒婚。皇上宽仁，赦其死罪，革职留任。张湍自请离任三年，三年间愿为皇上走访九省，问民情、察民生，以昭皇上仁德之治。”

“先回孟川吧。”孟文椒低声吩咐，“许久没回过家了。”

“属下遵命。”

雪青等人牵马让开官道，目送马车启程，等到车身完全消失在视野中，众人才齐齐上马，缓缓跟上。

官道自京域边缘岔开，一侧通往永苍，一侧通向陵北。张湍策马疾行，至岔道口转向永苍，倍日并行，数日后抵达彤州城下。牵马入城后稍作休整，洗去风尘，次日清晨套辆马车，悠悠驶入古藤县。

县城背山，山有古藤，冠幅约三里，因而得名。县周多丘陵深林，绵延起伏，郁郁葱葱。县道自丘林见穿插蜿蜒，道边高地古树，常有藤蔓垂落。春夏两季苍翠如滴，清幽秀美，尤为雅致。

途中伴青饮风，紊乱心绪逐?????渐抚平。

但当檐墙自层林后缓缓显露，心潮再涌，翻覆难平。

自宫变夜后，张湍得知消业井的因缘始末，就一直在追查弥寰下落，以及当年那批受弥寰谗言所害的女子身份。些许零碎线索在手，因只有部分揣测，不敢妄下定论，是以未曾告知赵令僖。但知其离京后直奔永苍，他心中便已断定，线索中那位曾在古藤庵修行的比丘尼，就是她的生身母亲。她此去永苍，是为寻根故里，祭拜先妣。

古藤县后古藤山，古藤山上古藤庵。

迢迢奔来，近乡情怯。

踩着薄暮余晖踏近山中庵堂，却只敢半藏古树后，遥遥望着古藤环抱中的庵堂。如今时辰已晚，香客稀少，只寥寥几炷清香插在门前香炉内，升起袅袅青烟。庵门斑驳，经年香气熏染积色落在顶沿。门扉半开，内里玄机难察，只能越过一人多高的土墙，望见后院腾起烟气。

庵寺修习禅法，过午不食，傍晚却备斋饭，多半是庵中有客留宿。他不由自主握了握拳，向前轻扣响庵门。

不久，灰衣比丘尼启门来问：“阿弥陀佛，施主是来进香？”

“代母访友。”张湍礼敬回道，“先慈有位总角之交，因缘际会遁入空门，据说是在贵庵修行。但见后院灶火，贵庵可是留有女客？天色已晚，若是如此，今日就不叨扰了。”

“庵中确实留有女客，说来也巧，喜娘子此来也为探寻故友。施主要寻故人，不若明日再来。”

确定之后，张湍再礼告退，不多逗留，径直下山去。

自请三年时间走访九省，既是为深耕百姓之间，察民所需、知民所求，亦为得自在身，能追逐在她左右。赵令彻能够应允，一来是他抗旨当罚，二来使他疏远朝局，三来更是乐于有人为自己传播仁德圣名。于是赵令彻另赐腰牌，便于他往各级衙门行令。

回县城时，县中家家闭户，少有几户亮有灯盏。古藤县衙前院漆黑，后院隐约亮着两盏灯。张湍叩开县衙大门，示以腰牌，得见县令。

县令穿着便服匆匆赶来，得知张湍来意，招来县衙主簿，寻出县志及户籍档案，几经翻找，终于查出三十多年前的一则记录。是名女童幼年出家，转入僧籍，二十余年前失踪后，自此下落不明。县志所载，是为古藤县比丘尼法号殊菩提者，兴平十五年修成正果，于无人处坐化成佛，古藤庵香火自此鼎盛。