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“是租的。”

“房子并不怎么好。”他批评了一句。

“巴沙马上就回来，请你等他一会儿。”母亲安静地说。

“我是在等他呢。”那个高大的男人镇定地回答。

他的镇定的态度、柔和的言谈和单纯的容貌，使她觉得安心他坦白诚恳地望着她，在他清澈的眸子里流露出愉快的火花。在他那修长的两腿、耸肩屈背、瘦骨嶙峋的身体里面，似乎有些什么好笑而又使人喜爱的地方。他穿着蓝色的衬衣和黑色的裤子，裤角塞进长筒靴里。

她想问他叫什么名字，从什么地方来，是不是很早就认识她的儿子，但是，他忽然摇动了一子，先开口问她了：

“妈妈！你额上的伤疤，是谁打的？”

他眼里含着明朗的微笑，亲切的探问着。但这个问题却使她气恼。她紧闭着嘴唇沉默了一会儿，然后用一种冷淡而又不失礼的口气反问道：

“我的老天，这种事情与你有什么关系？”

他把身子朝她倾斜过来。

“不要生气，干吗要生气呢，因为我的养母也和你一样，头上有这么一个疤，所以我才这样问的。你听我说，她是被同居的靴匠用楦头打破的。她是洗衣女人，他是个靴匠。她——在我已经做了她养子之后——不知在什么地方碰到了这样一个酒鬼，真是她天大的不幸。他常常打她，真的！我吓得肉皮儿几乎要裂开了……”

由于他的直率，母亲觉着好像完完全全解除了戒备，她心想，巴威尔会因为她这样不客气地回答这个怪人而对她生气的——她歉意地微笑了一下，：

“我并没有生气，不过你问得太突然了……这是我去世的男人留给我的礼物……你不是鞑靼人吗？”

他把腿不伸，咧开了大嘴笑起来，笑得差不多要把耳朵扯到后脑勺上去了。然后又认真地说：

“暂时还不是。”

“听你的口音好像不是人，”母亲领会了他的诙谐，微笑着解释道。

“这种口音要比人的好听些吧！”客人愉快地点点头，说道：“我是霍霍尔，出生在卡涅夫城。”

“来这住了很久了吗？”

“在城里住了一年了，一个月前，才进了你们这儿的工厂。在这认识了许多人，——你儿子和别人。在这里——打算暂时住一段。”他揪着胡子这样说道。

母亲对他喜爱起来，因为他赞美了自己的儿子，便想酬谢他一下，于是她说：

“喝杯茶吧？”

“怎么，先请我一个人吗？”他耸着肩膀回话。“等大家都来了，您再请客……”

这句话又使她重新想起了方才的恐怖。

“但愿大都和他一样！”她热切地这样希望着。

门洞里又传来了脚步声，门被很快地推开了。母亲又站起身来。但是，叫她着实吃了一惊，走进来的原来是一个个头不高、长着一副乡下姑娘的单纯面孔、留着一根亚麻色粗辫子的姑娘。她低声问道：

“我迟到了吧？”

“哪里，不迟！”霍霍尔望着房外回答。“走来的？”

“当然。您是巴威尔·米哈依洛维奇的母亲吗？您好！我叫娜塔莎……”

“父名呢？”母亲问。

“华西里也夫娜。你呢？”

彼拉盖雅·尼洛夫娜。”

“好，我们认识了……”

“嗳！”母亲微叹似的应了一声，含着微笑望着这个姑娘。

霍霍尔帮她脱下外套，问她：