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比都骨的手指用力抠着貂皮大氅的边缘，仿佛想抓住什么实质的东西。他站在营帳外，王庭使者递来的空牛皮袋轻飘飘地悬在他眼前，袋口敞开，像一张无声嘲讽的嘴。喉结在他戴着的青铜面具下滚动了一下，吞咽的动作显得格外艰难。

寒风没有停歇的意思，卷着碎雪和沙砾，从草原深处扑来，蛮横地钻进他的领口、袖口，带来刺骨的凉意。

这已是第三个空袋子了。每一次，都像草原狼冰冷的牙齿，在他心口上多啃噬掉一块肉。

袋子上属于羌渠单于的黄金狮子纹章，在惨淡的月色下反着幽光，盯视着他的窘迫。空袋里残留的浓重羊膻味，混杂着一丝从遥远王帐飘来的、属于阏氏的龙涎香气，形成一种古怪而刺鼻的味道，不仅刺激着他的鼻腔，更点燃了他胸腔里压抑的屈辱。

“溫洒部族上供的牛羊，比去年少了三成。”使者的匈奴话说得生硬，像在咀嚼石头。他重复着单于的旨意，腰间佩刀的刀鞘有意无意地磕碰着地面冻硬的泥土，发出“嗒、嗒”的脆响，在这寂静的夜里格外刺耳。“单于说了，若下个月再凑不齐数目，就让你，带着你的妻儿，去北海放马。”

去北海牧马，那意味着流放，意味着失去一切。比都骨没有出声，甚至没有抬头去看使者那张倨傲的脸。他清楚，任何解释、任何求饶，在此刻都毫无用处，只会招来更深的蔑视。

使者鼻腔里发出一声轻蔑的冷哼，不再多言，转身大步离去，马靴踩在薄冰上发出“咔嚓”的碎裂声。

比都骨目送着那背影消失在风雪弥漫的夜色中，青铜面具后的眼神阴沉如冰。他必须找到出路，否则等待他和他部族的，将是万劫不复的深渊。

就在这时，帐外响起一阵急促混乱的脚步声，伴随着粗重的喘息。

一名斥候连滚带爬地冲进营帐，甚至来不及掸落身上的雪花和草屑，他的脸色因寒冷和激动而呈现出一种奇异的青白色。　　“扑通”一声，他重重跪倒在比都骨面前，膝盖砸在铺地的干枯枝杈上，发出清脆的断裂声。

“君长！”斥候的声音因为奔跑和紧张而剧烈颤抖，带着难以置信的狂喜和一丝不易察觉的恐惧，“我们……我们发现了勺夏部！找到他们了！”

比都骨僵硬的身体猛地一震，几乎是瞬间转过身来，面具后的双眼骤然亮起，像是濒死之人抓住了救命的稻草。　　“再说一遍！哪里？”他的声音沙哑，带着不容置疑的急切。

斥候首领努力平复着呼吸，又重复了一遍刚刚探听到的消息，最后斩钉截铁地补充：“君长，千真万确！是勺夏部独有的鹿角图腾！就在马鬃山南麓！”

“极支辽……那个杂种！”比都骨低吼一声，攥在手里的酒囊被他捏得变了形，温热的马奶酒从缝隙中渗出，滴落在他的狼皮靴上，留下深色的印记。

比都骨猛地扯下腰间那枚象征勇气的狼牙坠饰，紧紧握在掌心，牙尖硌得他生疼。他眼中闪烁着决绝的光芒，仿佛已经看到了用勺夏部族的鲜血和头颅铺就的，通往单于谅解的道路。

“传令！点齐温洒部最悍勇的三个千人队！立刻！随我亲征！”他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“每人备足三支好箭，所有战马的蹄铁，全部用布帛裹紧！不许发出一点声音！”

夜色如墨，浓稠得化不开。寒风在草原上空呜咽，卷起地上的枯草和沙尘。

比都骨伏在一处低矮的山丘顶端，冰冷的地面透过皮裘传来寒意。他眯着眼，注视着下方黑压压如同潮水般无声蔓延的温洒军团。士兵们的身影在黯淡的月光下若隐若现，与漆黑的草原融为一体。

“君长，”副手乌力罕如同鬼魅般悄无声息地滑到他身边，压低声音汇报，他掌中那只用于侦查的猎鹰躁动不安地抓挠着皮护腕，发出细微的“沙沙”声，“斥候回来了。前方三里外，发现了三堆篝火，火光很弱。按照方位和我们之前得到的情报推算，那里应该就是勺夏叛逆的牧营。”

三堆篝火？对于一个部族来说，是不是太少了点？比都骨心中闪过一丝疑虑，但复仇和求生的欲望瞬间压倒了这微弱的不安。他的指甲再次掐进掌心，带来清晰的痛感，让他的头脑保持着高度的亢奋。　　“传令下去，全军下马！刀出鞘，箭上弦，口中衔枚！跟着我，匍匐前进！像狼一样摸过去！”

风声鹤唳，草木皆兵。比都骨率先伏低身体，像一条贴地滑行的蛇，在枯黄的草丛中潜行。他能清晰地听到自己心脏在胸腔里剧烈跳动的声音，以及身后数千名士兵压抑的呼吸声和衣甲摩擦的细碎声响。冰冷的弯刀握在手中，刀锋在稀疏的星光下偶尔反射出一点寒芒，仿佛已经嗅到了血腥味。

距离篝火越来越近，已经能隐约看到一些散乱的毡帐轮廓。比都骨停下脚步，做了个手势。

“弓箭手！准备！”他猛地从草丛中直起身，压低的声音如同绷紧的弓弦，“放箭！”

命令下达的瞬间，身后响起一片密集的弓弦震动声。三千支羽箭带着尖锐的破空声，划破寂静的夜空，如同黑色的骤雨，朝着那几处微弱的火光和模糊的毡帐轮廓覆盖而去。

箭雨落下，黑暗中立刻爆发出几声短促而凄厉的惨叫，但很快就沉寂下去。太安静了。比都骨眉头瞬间锁紧，那丝不安再次浮上心头：勺夏部是牧民，就算再懈怠，营地周围也该有成群的牧羊犬，为何连一声犬吠都没有？这根本不合常理！

“君长！小心！有诈！快退！”身旁的乌力罕突然发出一声惊恐的尖叫，他掌中的猎鹰仿佛感受到了致命的危险，猛地挣脱了他的束缚，发出一声凄厉的鸣叫，不顾一切地朝着东南方向的高空冲去，试图逃离这片区域。

比都骨心头警兆狂鸣，那是一种野兽濒死前的直觉，他猛地扭头，想要嘶吼出撤退的命令。然而，一切都晚了。

仿佛是回应他心底最深的恐惧，四周沉寂的黑暗中，骤然亮起了无数火把，密密麻麻，如同草原上凭空生出的繁星，将他们这片低洼地带照得雪亮！紧接着，是令人头皮发炸的弓弦震动声，从四面八方同时响起，连成一片嗡鸣！箭矢破空的声音尖锐刺耳，汇聚成死亡的风暴，朝着暴露在火光下的温洒士兵当头罩下！

“噗！噗噗！”箭矢入肉的声音密集得如同冰雹砸落，温洒士兵们完全被打懵了，他们刚刚从潜行的状态直起身，连阵型都未展开，就成了活靶子。惨叫声、中箭的闷哼声、兵器落地的哐当声瞬间响成一片，原本寂静的夜袭变成了单方面的屠杀。比都骨脸上的青铜面具被一支流矢狠狠抽中，“铛”的一声巨响，震得他耳中嗡嗡作响，面具被打得歪到一旁，露出他因剧痛、震惊和狂怒而彻底扭曲的面孔。半边脸颊火辣辣的疼，甚至能闻到一丝皮肉被摩擦出的焦糊味。

“撤！撤退！是埋伏！！”他用

尽全身力气嘶吼，声音在箭雨和惨嚎中显得如此微弱。他挥舞弯刀，疯狂地劈砍格挡着射向自己的箭矢，手臂震得发麻，刀刃与箭头碰撞，迸溅出点点火星。他想后退，想组织起抵抗，可士兵们已经乱了，像没头苍蝇一样在箭雨中奔逃、倒下。混乱中，他的目光越过攒动的人头和摇曳的火光，死死盯住了不远处一面被风吹得猎猎作响的旗帜。

那旗帜底色赤红，上面绣着一头下山猛虎，张牙舞爪，栩栩如生。根本不是勺夏部那简陋的鹿角图腾！是汉军的战旗！

数日后，比都骨营帐。

当亲卫低声通报勒节的名字时，比都骨正像一头困兽般在帐内来回踱步。他猛地停下，眼中瞬间充满警惕和杀意。他抬手做了个隐蔽的手势，帐内侍立的几名亲卫立刻会意，不动声色地向帐门靠近了几步，手按在了刀柄上，气氛骤然变得冰冷肃杀。

比都骨深吸一口气，强压下心中的烦躁和战败后的屈辱感，快步走回主位的虎皮大椅坐下，整理了一下有些褶皱的皮袍。

勒节走进营帐时，清晰地感受到了那股几乎要凝成实质的敌意。但他脸上没有丝毫惧色，反而带着恰到好处的微笑，从容地走到帐中，向比都骨行了个标准的草原礼节，不卑不亢。

“比都骨首领，久仰大名。”勒节的声音很平和，听不出任何挑衅或谄媚。

比都骨从鼻子里哼了一声，算是回应，锐利的眼神像刀子一样刮过勒节全身，仿佛要将他从里到外看透：“有话就说，我没时间听废话。”

勒节也不绕弯子，直接切入正题：“匈奴王庭的赋税，一年比一年重，如同无底的深渊，吞噬着各部的牛羊和活路。周围的大部族也并非善类，时时窥伺。首领这次领兵南下，恐怕也是被逼无奈？”