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“芜姜，是我。”那人听到了动静，日暮下的阴影里撩开袍摆站起来。只见身高体实，长发披肩，额前绑草编饰带，原来是拓烈。拓烈是郝邬族的第一勇士，比芜姜大三岁，今年十七。他是个孤儿，小时候总得阿耶阿娘的接济，因此常常跑过来与芜姜一起放牧养马。也不知道今天去了哪儿回来，身上的衣裳被撕得一条一条的，看见里头黝黑发亮的健壮身板，几道皮肤似被利爪破开。拓烈从小性子爆，总爱打架惹事，给阿耶阿娘添麻烦。芜姜不由皱起眉头：“拓烈，阿娘说你在等我？你从哪儿回来，怎么变成这个样子？下午妲安来寻我，说从清早就开始找你，找了你一整天也不知道你去了哪儿。”边说边卸下马背上的木桶，一臂提到食槽边，垫着脚尖“刷拉拉”就倒进去了。拓烈的目光追着芜姜因为吃力而曲扭的身段，听她碎碎念也觉得百般好听，言语里偷藏喜悦：“我去给你打了一只豹子。”豹子？芜姜手不停，瞄了眼，看到栅栏旁堆着一具花豹的尸体。“又杀生了……你打豹子干嘛？快过来帮帮我，帮我把这些草捆起来。”拓烈走过去：“再过三个月就是下一任头人的选举，妲安的阿爸说我是族人里最年轻的希望，他叮嘱我不要错过。”低头看着芜姜，眼睛像一只鹰，炽烈烈地，忽然脸颊通红：“芜姜，在我们郝邬族，只有成了亲的男子才有资格成为头领。”呃……芜姜手一顿，顿时有些发窘，不知道怎么出声。哦，她终于想起来妲安说过，郝邬族男子向心仪的少女求婚，都要打一只野兽送给女方家。倘若三天后对方把整只全收，那就等着花好月圆吧；倘若三天后只挂出腿、单把头留下，那么便是还要再想想；如果整只都吊在栅栏外晾着，亲事就不成了。越凶猛的野兽代表对少女的爱越炽烈，代表自己的身板越健壮。大漠里的人一般不打狼，打了狼容易连累族人遭受狼群的报复，喜欢独来独往的豹子便成了最凶残的兽。拓烈这阵子总往没有人烟的地方跑，芜姜早先还奇怪他去干嘛了，没想到是给自己打这个。亏他也舍得不要命啊。芜姜睇一眼周围，果然阿耶阿娘都在看呢。她心里乱麻麻，想了想就装耳聋，把空桶提去帐包前，又取了斧头开始劈材。发现拓烈还在等着她回话。“诶，你过来，帮我拣柴火。”芜姜就头也不抬地说。十七岁的拓烈一时有些手足无措，不确定芜姜到底听见了没有。但他长这么大都听芜姜的摆布，早听习惯了，只好乖乖地去给芜姜抱柴火。“啪——”芜姜一斧头把柴火劈成两半，木屑子四下溅开。拓烈赶紧又屁颠颠地跑去捡。小两个她不看他，他看不够她，夜色也被这一幕画面勾勒宁静。夫妇俩互相对看了一眼，看到小姑娘的脸儿都红到了脖子根——打小就把拓烈当成一家人使唤，夫唱妇随多么般配——阿娘舍不得闺女羞成这样，悄悄揣阿耶。阿耶便从屋里端出来一碗水，笑呵呵：“花豹子歹毒，行踪难定，别人须得追它日，烈儿一日就把它挑回来，这‘郝邬族第一勇士’可没白当！”“那还不是为了我们小芜姜。”阿娘挤眼笑，招手让芜姜进屋，又对拓烈道：“辛苦你一日，也不休息休息又叫你修栅栏，她阿耶不像话。快去洗洗手，我去给你们下晚饭。”拓烈接过水喝，喉结一耸一耸的，手骨节也苍劲，上面还有未擦掉的血痕。这是个崇尚武猎的番族，拓烈是全族少女们心中的白马王子。他杀了一只花豹子，忽然从一个少年变成一个强有力的男人了。别留他，别留他。芜姜站在阿娘的身后扯袖子。她的左眉尖有颗小红痣，娇艳艳的，不生在正中的额心，反倒因为这偏颇了的位置而更加耐人寻味。拓烈听见了，喝完水把碗还给阿娘，痴痴地凝着芜姜看：“就不留了，三天后我再来。”体力厮杀后的肚子其实很饿，目中缱绻等待，但没有听到她挽留，只好大步将将离开。晚上芜姜洗完澡，阿娘帮芜姜梳头。姑娘的头发柔软而长，篦子在最上端一落，徐徐缓缓自己就滑下来。芜姜一晚上魂不守舍的样子。阿娘问她：“你可是不喜欢他？等了你一晚上，一口饭也舍不得给他吃，从前可不这样小气。”芜姜有点窘。“我还没有想好呢。”她想了想，怎么忽然想起母妃了——那座斑斓恢弘的宫殿之下，母妃与父王的琴瑟和鸣——汉人的情爱总是那般细腻、华美且浓稠，久久勾着人回味，在她的心中镌刻太深。芜姜说：“阿耶和阿娘喜欢拓烈么？你们喜欢，我就不讨厌。”